在院東頭鎮駐地以西7.5公裡處，沂河的支流峙密河的源頭，有一個叫桃棵子的山村。相傳清光緒年間建村時，因村子四周桃樹多，故名桃棵子。桃棵子村雖小，卻因抗戰時期勇救子弟兵的“紅嫂”祖秀蓮、被救子弟兵郭伍士復員回鄉認母的事跡而聞名。“蒙山高，沂水長，我為親人熬雞湯﹔續一把蒙山柴爐火更旺，添一瓢沂河水情深意長。”歌曲譽滿大江南北。

紅嫂事跡的面世，始於著名作家劉知俠先生的作品《沂蒙山的故事》。在上世紀60年代初國家經濟困難時期，劉知俠來到沂蒙山區腹地的沂水縣，懷著對老區人民的深厚感情，遍訪了戰爭年代對革命做出突出貢獻的干部群眾，寫出了散發著濃郁鄉土氣息，充滿“沂蒙精神”的《沂蒙山的故事》，他在《故事》中寫了三位為革命做出重要貢獻的沂蒙人物，其中一位在書中被稱作張大娘的，不久便通過舞台藝術形式，成為家喻戶曉的“紅嫂”，這位張大娘就是沂水縣桃棵子村的祖秀蓮。

張大娘，生於1891年，娘家姓祖，婆家姓張。大娘原來沒有名字，因此，從抗戰那陣，在此工作過的同志，都叫她張大娘。上世紀60年代紅嫂的事跡傳開后，到桃棵子村走訪慰問的黨政軍領導接踵而來，各地排演《紅嫂》舞台劇的演員也相繼來到桃棵子村體驗生活——1971年中央舞劇團《沂蒙頌》劇組曾來此住過40天，來者大都要先討教大娘的姓名，為了方便起見，本村原黨支部書記張恆軍就為她新起了個名字：祖秀蓮。其實，對大多數人來說，祖秀蓮這個名字還是相當陌生，人們隻記住了她是紅嫂。

那是1941年的深秋，日本侵略軍糾集重兵，連續對沂蒙山區進行了一次次野蠻大掃蕩。一天下午，為躲鬼子掃蕩從山上剛剛回家的祖秀蓮，發現自己家門口躺著一個“血人”，是個受了重傷的青年人。由於流血太多，傷者已人事不省。祖秀蓮仔細辨認了一下，看面孔不是本地人，但從先前南山方向傳來的幾陣槍聲判斷，這應是自己隊伍的人。她用盡力氣把傷員扶進了屋裡。幾經洗劫的家中已一無所有，為了使傷員少流血，祖秀蓮解下了自己的裹腳帶子，為傷員幾處流血的傷口做了包扎。她知道，人失血后必然干渴，於是生火燒了水，舀了半瓢送到傷員嘴邊，但奇怪的是喂了幾次都沒咽下去，祖秀蓮急了，把手指伸進傷員嘴裡探了探，原來被子彈打落的幾顆牙齒和凝固的血塊結結實實地堵滿了咽喉和口腔，她用手指頭摳出了一大灘血塊和四顆牙齒，給傷員喂上了半瓢溫開水，傷員漸漸恢復了知覺。

這位被祖秀蓮大娘救下的傷員正是一位八路軍，他叫郭伍士，是八路軍山東縱隊的偵察參謀。那天他奉命來這一帶偵察敵情，在桃棵子南山遭遇敵人，因敵眾我寡，被鬼子擊中五顆槍彈后倒下了，在他倒下以后，一鬼子兵又朝著他肚子上捅了兩刺刀。沒想到如此重傷的人竟以驚人的毅力爬到了桃棵子村裡，並在他氣力耗盡、奄奄一息之際，遇到好心的張大娘。祖秀蓮大娘把傷員郭伍士藏在家裡，像對自己的親生兒子一樣精心呵護著，在日偽軍經常出沒掃蕩的情況下，為了傷員的安全，在本家張恆軍等人的幫助下，曾先后為其更換過三個隱蔽處所，但這些地方都容易被敵人發現，后來，她想到了半山腰隱藏在樹木雜草中的山洞，就把郭伍士轉移到西山一個隱蔽的岩洞裡。治療需要藥品，需要營養，祖秀蓮以割草打柴為掩護，上山採集草藥治傷，但畢竟傷得太重，幾天后，郭伍士感覺肚子上的刀傷疼痛難忍，祖秀蓮解開帶子一看，發現傷口裡面生出了許多亂爬的蛆虫，她急忙用手捉，但外面大的捉完了，刀口裡邊還有很多小的。怎麼辦?情急之下，她想起了平時腌咸菜時用芸豆葉子滅蛆的辦法。深秋時節，地裡已無芸豆，他好不容易從鄰居舊芸豆架上找來幾片半干的芸豆葉，浸濕后貼到郭的傷口上，這辦法果然奏效，大大小小的的蛆虫都被引出了傷口。

為了不讓傷員挨餓，祖秀蓮求親告友，借糧借錢，還用她紡的線和家中僅有的一隻母雞，換回些米面蔬菜，確保每天兩次為傷員送去熱乎乎的飯菜，而自己寧肯挨餓。那戲中“為親人細熬雞湯”一幕，就出自現實中的以雞換糧，那是祖秀蓮家中唯一的一隻雞，是大娘躲鬼子時都要抱在懷裡的下蛋母雞。因用那隻下蛋的母雞換來了延續生命的食物，所以所有的編導都鐘情於展現紅嫂捉雞殺雞熬雞湯那場戲，他們在不違背故事真實性的前提下，對其進行了巧妙的藝術處理，使此處成為觀眾一個難忘的情節。在祖秀蓮大娘的精心呵護調養下，一個月后，傷員郭伍士已能站立起來，他決意告辭大娘找部隊去，張大娘勸他不住，當打聽到在離此不遠的夏蔚區牛場子村附近有個八路軍的地下醫院時，在一個夜晚，祖秀蓮與張恆軍等把郭伍士送到這家部隊醫院。郭伍士在這裡得到進一步治療，很快康復歸隊，以后，他隨部隊南征北戰，屢立戰功。

然而，故事到這裡並沒有結束，戰爭年代的魚水深情又演繹出新的感天動地的故事。50年代初的一個秋日，這位被張大娘救活的戰士挑著兩個酒簍尋親來了。郭伍士本是山西人，參軍后隨部隊長期戰斗在山東沂蒙山區，沂蒙人的高尚品格和無私奉獻精神，深深感動了他，因此在退伍轉業時毅然選擇了沂蒙山。開始，組織上安排他去沂南縣工作，但他時時刻刻沒有忘記給她第二次生命的張大娘，可養傷期間天天藏在山洞裡，離開大娘時又是在夜間，已記不清確切地點，沂蒙縱橫八百裡，要尋找一個人絕非易事。為了找到大娘，報答大娘的救命之恩，他挑起了酒簍雲游沂蒙老區尋找親人。到底是功夫不負有心人，終於在沂水桃棵子村峙密河的岸邊找到了救命恩人，找到了他日夜思念的“母親”。1958年，郭伍士正式來桃棵子村落戶，與祖秀蓮大娘結成母子關系，從此以后，他像親兒子一樣孝敬奉養母親，直到祖秀蓮大娘1977年7月病逝。

走進新時代，當年在桃棵子拉練的老兵，不忘紅嫂情，他們又紛紛來到桃棵子村，依托紅色文化，深入挖掘“一位好紅嫂、一名好戰士、一篇好故事、一群好老兵、一個好紀念館”精神內涵，打造“紅色小鎮”，重點實施了崖壁火車、藏兵洞、瀑布群、紅色書屋和戰時郵局及“一山九墅”等精品民宿，所有建設體現“山水繪奇觀，風情沂蒙山”的山水美景，展現生態和沂蒙山區石牆、石屋、石街等民俗。（黃家國）

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